福島県内サッカー界の両雄が、間もなく折り返しを迎えるリーグ戦で好調を維持し、県民を勇気付けている。Ｊ３、８年目の福島ユナイテッドＦＣ（福島Ｕ）は前半戦残り２試合で３位。ゴール前の粘り強い守備が光り、僅差を制す試合が多い。日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）２年目のいわきＦＣは無敗の首位。Ｊ３参入を逃した昨季の悔しさをばねに、鋭い攻撃で得点を重ねている。両クラブのサポーターは上のカテゴリーを目指す選手に期待し、声援を送り続ける。

■勢いに乗る福島Ｕ　活動休止も乗り越え

　昨季は１８チーム中１３位だった福島Ｕは、７勝２分け３敗の勝ち点２３で３位に付ける。４月に新型コロナウイルスのクラスター（感染者集団）発生による活動休止もあったが、再開後は６勝１敗と勢いに乗っている。

　時崎悠監督（４２）＝福島市出身＝が就任した今季は、堅い守備から攻撃を組み立てる意識が浸透した。１１失点はリーグ２番目に少ない。７勝のうち１点差が６試合。流れが悪い時間帯でも体を張って守り、確実に勝利を積み上げている。

　全試合で先発している元日本代表のＧＫ山本海人選手（３５）は「勝つことで自分たちはやれるという意識が上向いてきた。勝負どころで戦える頼もしいチームになった」と若手の成長を感じている。

　福島Ｕは現時点でＪ２ライセンスの取得要件を満たせず、自動昇格する２位以上に入ってもＪ２で戦えない。ホームのとうほう・みんなのスタジアム（あづま陸上競技場）は年度内に天然芝の張り替えと照明４基の新設が見込まれ、さらなる環境整備や経済基盤の確立を目指している。

　Ｊ３参入後の最高順位は２０１４（平成２６）、２０１５年の７位。４日のテゲバジャーロ宮崎戦はアウェー戦５連勝が懸かる。時崎監督は「勝たないことには始まらない。上位で戦い続けたい」と結果を残し続ける決意だ。

■いわきＦＣは堂々の首位　挑戦を続けた結果

　いわきＦＣは第１４節を終え、９勝４分けの勝ち点３１で堂々の首位に立つ。田村雄三監督（３８）は「Ｊ３昇格に向かってチーム一丸となって挑戦を続けてきた結果」と手応えを示す。

　Ｊリーグ入りを目指して２０１６（平成２８）年、県社会人サッカーリーグ２部に参戦して以来、毎年カテゴリーを上げてきた。だが昨年は最終節で敗れ、勝ち点わずか１の差でＪ３参入を逃した。

　今季は「ＨＵＭＢＬＥ＆ＨＵＮＧＲＹ（謙虚に、貪欲に）」をスローガンとし、チームの原点に回帰してフィジカル強化を徹底した。堅守で相手を封じ、全員が攻撃の起点としてハードワークを心掛ける。スタメンを固定せず、練習から緊張感を持って競い合っている。チーム最年長のＦＷ鈴木翔大選手（２８）は「前線の得点率が課題。決定力を身に付けたい」と向上心を語る。

　Ｊ３参入にはライセンス取得が必要。その上で、リーグ４位以内で、かつＪリーグ準加盟に相当する「百年構想クラブ」の認定を受けたチームの中で２位以内に入る必要がある。７月３日に敵地で戦うソニー仙台には、５月の天皇杯１回戦で敗れた。過去に勝った経験がなく、鈴木選手は「勝利でＪ３に向けた自信を付けたい」と意気込む。

■福島Ｕ、いわきＦＣサポーターが喜びと期待

　両クラブを支える県民は今季の躍進を喜び、残り試合への期待を寄せている。

　福島Ｕのスポンサーを務めるダイオーの佐藤卓宏社長（３９）は、今季の全ホーム戦で飲食物販売のブースを設けてきた。「最後まで勝利を諦めない姿勢が今まで以上に強まっている」と選手の戦いぶりをたたえる。「福島の明るい未来のために残りの試合も勝ち切ってほしい」とエールを送る。

　いわきＦＣを発足当初から応援している、いわき市の会社員高木永さん（４９）は今季のホーム戦を全て観戦している。「先制されても引き分けや逆転に持ち込む強さがある。ヒーローが毎試合変わり、見ていて楽しい」と語る。「Ｊ３参入を目指して奮闘するチームを多くの県民と応援したい」と願っている。